Ernst Zermelo è stato un matematico e filosofo tedesco. In un primo tempo si occupò di fisica, ma poi - dopo aver sentito una conferenza di David Hilbert - cambiò idea. In quella conferenza del 1900 Hilbert, matematico molto noto e autorevole, indicò ventitré problemi che dovevano essere studiati e approfonditi, la cui soluzione avrebbe fatto fare grandi passi avanti alla matematica. Molti di questi problemi sono ad oggi stati risolti, altri hanno comunque portato a sviluppi e ricerche interessanti. Zermelo - stimolato dal primo di quei problemi - decise di dedicarsi alla teoria degli insiemi e alla logica, arrivando a formulare l’assioma della scelta, uno degli enunciati più controversi della matematica (perfino in matematica ci sono enunciati controversi!).

Per inquadrare l’assioma di scelta e le sue conseguenze in un contesto chiaro e rigoroso, Zermelo dovette precisare le basi della teoria degli insiemi. Come la geometria si basa sugli assiomi di Euclide, così, per essere davvero rigorosi, anche la teoria degli insiemi deve basarsi su alcuni assiomi, che specifichino quali costruzioni siano lecite e quali no. Per questa via Zermelo riuscì a superare il paradosso di Russell e altri paradossi che si presentano nella teoria degli insiemi qualora questa venga studiata a livello intuitivo.